凡事都有定期，天下萬務都有定時。
生有時，死有時；栽種有時，拔出所栽種的也有時；
殺戮有時，醫治有時；拆毀有時，建造有時；
哭有時，笑有時；哀慟有時，跳舞有時；
拋擲石頭有時，堆聚石頭有時；懷抱有時，不懷抱有時；
尋找有時，失落有時；保守有時，捨棄有時；
撕裂有時，縫補有時；靜默有時，言語有時；
喜愛有時，恨惡有時；爭戰有時，和好有時。
這樣看來，做事的人在他的勞碌上有甚麼益處呢？我見神叫世人勞苦，使他們在其中受經練。神造萬物，各按其時成為美好，又將永生安置在世人心裏。然而神從始至終的作為，人不能參透。我知道世人，莫強如終身喜樂行善，並且人人吃喝，在他一切勞碌中享福，這也是神的恩賜。我知道神一切所做的都必永存，無所增添，無所減少。神這樣行，是要人在祂面前存敬畏的心。現今的事早先就有了，將來的事早已也有了，並且神使已過的事重新再來。
（傳道書三1-15）
容易被誤解的傳道書
傳道書是很容易被誤解的一卷書，本書作者公認是最有智慧的所羅門王，他說了很多智慧話並舊約箴言書的好些部分，因此有些人是把傳道書當作箴言那樣去研讀，其實這樣讀是不對的。當然傳道書是所羅門所寫的，但其實是他晚年離棄神以後，反省自己人生時所寫的。最初他一心尋求神的時候，因為敬畏神而得著神的智慧，但他晚年離開神，神的智慧就不再在他裡面，那時所羅門只有人的智慧，雖然已經是人類中最高度的智慧和聰明了，但對神的所是和作為卻無法提供任何滿意的答案，因此貫穿整本傳道書的主題是虛空，人離開神，在日光之下，只有虛空和捕風。
傳道書三章這段聖經很有名，我們都聽聞過，甚至未信主的人也略知一二，但真正明白這段聖經的人並不多，在舊約的歷代志上說「以薩迦支派有二百族長，都通達時務，知道以色列人所當行的，他們族弟兄都聽從他們的命令。」（代上十二32）因此有人以為既然神為萬物定了時期，他們就可以看準時機，通達時務去行事，就能為自己尋求最大利益。另一些人好像得出跟傳道者一樣的表面結論，以為既然世事無常，人生只要盡量吃喝快樂便算了，其實兩種領會都誤解了傳道者這段話的意思。
凡事都有定期
傳道書三章1至8節是以詩的形式，提起十四種情形去描述凡事怎樣都有定期，天下萬務是怎樣都有定時。十四種情形排列成七組對比，每組可以互相補充或解釋，七是地上完全的數字，直到今天整個世界仍是以每星期七日為循環，這七組對比可以說把地上每個人的一生都包括在內，把其中的甜酸苦辣、悲歡離合都鮮活地描寫出來。
我們讀到生有時死有時，總會有些無奈的感覺，以為生和死都已有定期，好像很悲觀似的，不知哪一天生命會完結。但第一組中的生死是跟植物栽種拔出相對的，植物是有人把它栽種在地土裡的，拔出所栽種的乃是當那棵植物已經完成了它結果的功用，所以就被拔出離開地土。我們每一個人的生命都是神所定的。保羅在使徒行傳告訴我們是神「從一本造出萬族的人，住在全地上，並且預先定準他們的年限和所住的疆界 …… 我們生活、動作、存留，都在乎祂。」（徒十七26，28）約伯說「凡活物的生命和人類的氣息都在祂手中。」（伯十二10）大衛甚至這樣說：「我未成形的體質，你的眼早已看見了。你所定的日子，我尚未度一日，你都寫在你的冊上了。」（詩一三九16）
殺戮（可譯為「致命傷害」）有時，醫治有時：申命記說「…… 惟有我是神，在我以外並無別神。我使人死，我使人活；我損傷，我也醫治，並無人能從我手中救出來。」（申三十二39）神又對耶利米說：「看哪！我今日立你在列邦列國之上，為要施行拔出、拆毀、毀壞、傾覆，又要建立、栽植。」（耶一10）這些聖經清楚告訴我們，原來損傷和毀壞都是有神之目的和定時，並且醫治和建造也是按照神的定時，而並非人的定意。
哭有時，笑有時：指個人的情緒感受，好像是人自己能掌控的，但其實令人哭笑的原因，根本無法預計。哀慟有時，跳舞有時：分別指到喪禮和喜慶如婚禮，這些集體悲哀或快樂的時刻，也不由個人所掌握。
拋擲石頭有時，堆聚石頭有時：這段沒有一致公認解釋，有人說拋擲石頭是把耕地廢棄，堆聚石頭讓耕地能重新種植，另有人說拋擲石頭是拆毀，堆聚石頭是建造，但以上兩種解釋都不完滿，因為所解釋的栽種和建造都已經在前面提起了，最重要的是兩種解釋都無法連上同組的對比「懷抱有時，不懷抱有時」。反而用懷抱的角度來解釋前者，或者更令人明白。兩個人要懷抱就不能有阻隔，所以要拋擲中間所有石頭，人不想懷抱就會築起石頭來阻擋，就是親如夫婦或父母兒女之間，本該是常常懷抱的，但有時也不知甚麼緣故，好像突然就不能再懷抱，其他人之間，甚至國與國之間的關係更是如此，時時刻刻都在改變，令人無所適從。
尋找有時，失落有時：除了物品的尋找和失落，在人生路途上，總有尋找的時候，我們都試過尋找人生方向，尋找學業，尋找工作，尋找婚姻對象，尋找居所，尋找財富，尋找健康，數之不盡。但尋得後，所有這些事物終有失去的一天，甚至有些事物在人尋得後，才猛然醒誤原來所尋找到的，根本無法真正滿足自己，那份失落感比失去該事物更大。保守有時，捨棄有時：人總是保守住自己所尋找的，但人生中的事物很像超市裡的貨品，總有過期的一天，或是有最佳期限，年少時所珍愛無比的東西，長大後就會自動自覺棄如敝屣，不用等它失落。
撕裂有時，縫補有時：在舊約裡我們看見當人極其痛苦，便會撕裂衣服，披麻蒙灰，那時人不想說話，因此撕裂是同靜默相對。但時候到了，便要縫補衣服，再次與人交往說話了，因此縫補是同言語相對。靜默有時，言語有時：不是教訓人在適當時候靜默和說話，乃是因應身處的時刻和環境，人無法自已只能靜默，但痛苦的時候過了，人又主動縫補衣服，重過正常的社交跟人說話。
喜愛有時，恨惡有時：愛和恨是個人最強烈的欲望和感受，爭戰同和好則指民族或國之間的兩極關係，在前面六個對比中，都是順序的，但在這最後一個對比卻是倒序的，即喜愛相對爭戰，恨惡則相對和好，這是刻意的逆轉，一方面告訴讀者這是最後一個對比，另一面則以和好作全段七個對比的終結。個人的愛恨我們尚且控制不住，兩國的戰或和更非人所能決定。
神的作為，人不能參透
傳道者說現今的事早先就有了，將來的事早已也有了，並且神使已過的事重新再來，做事的人在他的勞碌上根本沒有得益，只看見神叫世人勞苦，在其中受經練。但傳道者卻發現神造萬物，各按其時成為美好，又將永生（原文是永遠）安置在世人心裏。傳道者清楚看到在一切事物有神的手在其中，但照傳道者的觀察，這些神的作為會一直存到永遠，不能加多或不能減少。傳道者認為神這樣行，是要人在他面前存敬畏的心。但神為甚麼要這樣做，傳道者用盡人的智慧去思想，仍舊不能參透，因此傳道者得出自己的一個結論，就是人只要能終身喜樂行善，吃喝享福，這樣就算是蒙了神的恩賜。傳道者的想法其實是一種逃避，既然不能參透神的作為，好好活在當下就是了。
萬事都互相效力
感謝神！到了新約，神向保羅啟示了神旨意的奧秘，徹底地解答了傳道者人生無益的疑問。「我們曉得萬事都互相效力，叫愛神的人得益處，就是按他旨意被召的人。因為他預先所知道的人，就預先定下效法他兒子的模樣，使他兒子在許多弟兄中作長子。」（羅八28-29）神要把我們模成祂兒子的模樣，因此安排萬事互相効力（all things work together），萬事包括人看為好的事，同時也包括人看為壞的事，就是傳道者不能參透的凡事和萬務都一起作工，叫愛神的人得益處，然而這些益處只發生在愛神的人身上，對那些信主得救卻不愛神的人，他們的人生依然像傳道者所說的，在一切勞碌中都得不著益處。
希伯來書的作者也在同一個主題上勸勉信徒，並且說得更詳細，「你們又忘了那勸你們如同勸兒子的話，說：『我兒，你不可輕看主的管教，被祂責備的時候，也不可灰心。因為主所愛的，祂必管教，又鞭打凡所收納的兒子。』你們所忍受的，是神管教你們，待你們如同待兒子。焉有兒子不被父親管教的呢？管教原是眾子所共受的，你們若不受管教，就是私子，不是兒子了。再者，我們曾有生身的父管教我們，我們尚且敬重他；何況萬靈的父，我們豈不更當順服祂得生嗎？生身的父都是暫隨己意管教我們，惟有萬靈的父管教我們，是要我們得益處，使我們在祂的聖潔上有分。凡管教的事，當時不覺得快樂，反覺得愁苦，後來卻為那經練過的人結出平安的果子，就是義。」（來十二5-11）
不可輕看主的「訓練」
這處的「管教」更好翻譯為「訓練」或「栽培」。許多人對「管教」的印象是「懲罰責打」，尤其是中國人，覺得「懲罰責打」是「管教」的唯一辦法。我們知道希伯來書是一本警告的書，但那些收信的基督徒，許多都是愛主並為信仰付出了不少代價的，他們大部份人無需受「懲罰責打」。要更好明白這段聖經，我們必須回到舊約箴言書。箴言是特別為教導訓練青少年成長而寫的，也有預備人作王的部分。箴言第九章說「智慧建造房屋，鑿成七根柱子」（箴九1），前面的弟兄曾說這七根柱子分別是「公義、仁慈（愛）、謙卑、正直、誠實、殷勤、節制」。在整本箴言書裡反復呈現這七方面的積極教導，提到懲罰責打等消極部分相對較少。
這樣我們就明白了，希伯來書作者所說的「管教」，原來是指著神對眾子的「訓練」來說的，也就是保羅所說的，神要把我們模成祂兒子的形象。當然，如果我們走錯了路，神的「懲罰責打」亦必然臨到，但整體來說，神更是著重在積極建立神兒子性格的方面。若不受「訓練」，就是私子，不是兒子了。萬靈的父管教我們，是要我們得益處，使我們在神的聖潔上有分。凡「訓練」的事，當時不覺得快樂，反覺得愁苦，後來卻為那經練過的人結出平安的果子，就是義。因為每個得救的人都有神兒子的生命，但這生命不過是嬰孩，因此神造萬物各按其時，神又動用萬事互相效力，都只有一個目的，叫我們能以配得着兒子的名分，和基督同作後嗣，和基督同得榮耀。
等候得着兒子的名分
「聖靈與我們的心同證我們是神的兒女；既是兒女，便是後嗣，就是神的後嗣，和基督同作後嗣。如果我們和祂一同受苦，也必和祂一同得榮耀。我想，現在的苦楚若比起將來要顯於我們的榮耀，就不足介意了。受造之物切望等候神的眾子顯出來。因為受造之物服在虛空之下，不是自己願意，乃是因那叫他如此的。但受造之物仍然指望脫離敗壞的轄制，得享神兒女自由的榮耀。我們知道一切受造之物一同歎息、勞苦，直到如今。不但如此，就是我們這有聖靈初結果子的，也是自己心裏歎息，等候得着兒子的名分，乃是我們的身體得贖。」（羅八16-23）